雨の日・５

「…作戦…と言うか、まあ成り行き上…。
私も以前は社長と同じように、無理な案件を強引に押し通すタイプでしたが…
…色々ありまして…、もう、今は…違うので…」

「色々って？」

「……えーと…」




レノンの質問は続く。
思わせぶりに言葉を濁し『色々あって…』と憂いてみせれば、大体の人間は事情を察し、それ以上聞いてくることはしないのだが…レノンには通じないらしい。
無邪気というか空気を読まないというか。
だからどうした、と被せ気味に一ノ宮の顔を覗き見る。


一ノ宮はゆっくりとコーヒーを啜る。
雨音は静かに、部屋に染みる。








「もう10年以上の前の事です。……ちょっとした、喧嘩がありまして。
私は無茶をし過ぎて命を落としかけて、それを社長に助けて頂いて。

…それ以降、…何ですかね。……頭の打ちどころでも悪かったのか…
どうにも、人並みの感覚というか…感情が……薄くなってしまって…


ですから、表に立ち、人と接し、物事を動かすのは社長にお任せして
私は後ろでサポートをする。そんな形が…落ち着いたようですよ」






一ノ宮が自分の事を話すのは珍しかった。

レノンは、話が解ったのだろうか。

とりあえず「へえー」と軽い相槌を打ち、「それで？」と言わんばかりに身を乗り出した。

雨の日・６

「ちょっとした喧嘩って何？ヤクザの抗争ってやつ？
どんな怪我？……死にかけたの？」

「……まあ、そんな所です。…さ、もうお喋りはお終いです…」



さすがに一ノ宮も辟易とし、もう止めにしましょうと手の平を前に出す。
どうにも、屈託のない様子でぐいぐいと押されると…拒むタイミングを見失う。
レノンはまだ聞きたいことがあるようで、目を丸くさせ、一ノ宮を見る。
次の質問に口を開き掛け……一度つぐみ、………少し、言葉を探す。



「昔は黒川と同じだったって……、強引に…ヤルって事？……その、
……あんなコトを？………あんたも？」



興味本位だけだった視線に、少し不安の色が滲む。
余程、酷い事をされて来たのだろう。それは知っている。



「……昔は。……多少は。………今はそれも全て社長にお任せです」
「そんなの、任せられるモンなの？　綺麗サッパリ？」
「ええ」



一ノ宮は穏やかに微笑む。
それは営業用の一ノ宮の癖で、別にレノンを安心させようとか誤魔化そうとか、そんな意味はない。
けれど、レノンには、その笑顔が違うものに思えた。



「………一ノ宮さんって、好きな人いる？……そういう気持ちも、無くなっちゃったの？」





レノンの問いに、今度は一ノ宮が口を開き掛け……またすぐに閉じてしまった。

答えが出なかった訳ではないが、答える必要も無かっただろう。




「……子供が。……あまり過ぎた事を聞くものではありませんよ」





一ノ宮は変わらずに微笑んでいたが、その語気はやや強いものだった。

雨の日・最終話

「…いや、マジ、すんません。反省してます。一ノ宮さんが拾ってくれて助かりました」


そう言って佐野は雨に濡れた頭を手で掻きながら、ペコリと頭を下げた。
ちょっとした口喧嘩でレノンを放って帰ったものの、さすがにマズイと途中で思い直し
慌てて引き返し、あちこちを探していたのだ。

タクシーで帰ってくれていれば御の字だが、また何か、別のトラブルに巻き込まれる心配もある。
後で事が露呈し大問題になる前に、佐野は状況を報告するため事務所に寄ったのだ。



「…駄目ですよ、佐野くん。でもまあ、今回は何事もなく良かった」
「……すんません。……ほら、レノン、帰るぞ」



佐野の失態を諌めてはいるが、一ノ宮の言葉は柔らかい。


取り敢えず、今、レノンの2人きりの会話が途切れて良かったと心底思っていた。


あのままでは、質問を止めないレノンを、本気で叱らなければいけない所だった。


レノンは、良いところで水を差されたと不満気だったが、この部屋に入って来た時ほど険しい顔はしていなかった。





「…レノンくんも。佐野くんと上手くやって下さいね。
彼は、口と態度は悪いですが、頼りになる人ですよ」

「…はぁい」



レノンは渋々返事をし、肩に掛けていたタオルをテーブルの上に投げ
借り物のジャンパーをそのまま羽織り、ソファから立ち上がる。
扉の前で佐野は失礼しましたと深々頭をさげ、隣りに来たレノンにも礼をしろと促す。

レノンは顎を突き出すような、軽いお辞儀をする。そして





「……でも一ノ宮さん。俺は、一ノ宮さん、好きだな」





最後にそんな事を言って、レノンは事務所を出て行った。




　

僅かな時間

事務所の扉を閉めて足早に階段を降り
すぐ目の前に停めていた車にレノンを押し込み、自分も乗り
佐野は、それまで息をしていなかったのではないかと言う位
大きな大きなため息を付いて、隣りに座るレノンを見遣る。



「お、お前、一ノ宮さんに何言ってるんだよっ」
「…何って？…別に俺、変な事言ってないだろ？」
「言っただろうが、好きだのなんの。お前、事務所でどんな話し、してたんだよ？」
「あんたには関係ないよ」



佐野は、レノンの、一ノ宮に対する妙に気安い態度に面くらっていた。
佐野にとって一ノ宮はやはり怖い存在だ。
特別何か酷い扱いを受けた訳ではないし、いつも穏やかな笑顔を浮かべてはいるが。

怖い、というよりは、不気味、という方が近い。
金や女に一切の執着も持たず、ただ、黒川の為に働く。
バックに控えて、全ての手筈を完璧に整えて、実行する。

どうして、そう、なのか知りたいと思うことはあっても
聞ける雰囲気も無いし、聞いたところではぐらかされるのは目に見えていた。


その一ノ宮と、この僅かな時間で何を話せば「好き」だの、そんな答えになるのか。
何かが変わったのか。



どこか空気まで柔らかくなったレノンを横目で眺め、佐野は思った。

雨の夕方・１

レノンと佐野が慌ただしく事務所を出て行き、
一ノ宮はやれやれと肩で息をつき、コーヒーカップを手に、ソファから腰を上げる。

窓側に立ち、外の様子を眺める。
雨は強さを増したようだ。ガラスに雨粒が当たり筋を作って流れて行く。



「…まだまだ、怖いもの知らず、と言うところでしょうか…」



つい先刻のレノンの言動を思い出したのか、一ノ宮そう呟いて笑う。
やや失礼な物言いは、驚きこそしても、嫌という程ではない。
無邪気さも無鉄砲さも今の自分には無いもので、酷く新鮮に思う。


少しお喋りが過ぎたとは思うが、そんな勢いでも無ければ、なかなか記憶の扉は開かない。




「……10年前…？……いや、もう少し経ちますか……あれから……」




すでに冷たくなったコーヒーを啜りながら
一ノ宮は珍しく、昔のことを思い出していた。



中学時代。今のレノンの歳には既に、地元では有名な不良だった。

雨の夕方・２

家は、世間一般で言えば、良い家だった。
病院を経営する父親。教育熱心な母親。跡目を期待される優秀な兄。

一ノ宮も聡明な子供だったが……兄と比較され続け、その割には望まれず。
まして父親は、金と権力にしか興味のない男。母親はその言い成り。

まあ、兄がいるのだからお前はいらないと、雑に扱われた結果、解りやすく拗ねて行った。


もともと運動神経も良い。喧嘩は強く、中学の頃には地元で名の通った存在だった。
隣の学区にも同じように喧嘩に強い男がいて、直接やり合った事は無いが意識はしていた。

噂では、ヤクザの家の子供なのだと言う。

その男と偶然、同じ高校に進学し、これは大きな争いになると周囲は肝を冷やしたが
どこで気が合ったのかいつの間にか連むようになり、それはそれで、周囲は怯えた。


それが、黒川だった。




「……まあ、レノンくんの粗暴さも…あの頃の私たちに比べたら…可愛いものですか…」




ガラス窓の向こうの雨にけぶる通りを眺め、一ノ宮はそう呟く。
昔のことは、まるでこの景色のようだ。ぼんやりと揺れ、ただ遠くに横たわる。





黒川は、自分のように、小さな理由で道を外れた訳ではなく
最初から、外れていた。

ヤクザと家の子と噂があったが、それは少し違っていた。

正確には、極道の大物の愛人の子供で、その母親もすでに亡くなり
本家とは距離を置いているらしく、あちこちを転々とたらい回しにされて来たと

高校の屋上でタバコを吹かしながら、笑って、話していた。

雨の夕方・３

高校時代にグレていたからと言って、全てが全て、ヤクザや犯罪者になる訳ではない。
一ノ宮も喫煙や飲酒、喧嘩などの悪さはしていたが、自分がそういった者になるとは思ってはいなかった。


状況が変わったのは卒業を間近に控えた頃。

一ノ宮の兄が、交通事故で死んでしまったのだ。



優秀な後継を亡くし、両親の悲嘆は測りしれなかった。
そして、後を頼めるのはお前しかいないと、今度は一ノ宮に期待を掛ける。
今更そんな事を言われても受け入れられるものではないと、突っ張ねるのだが、

意外にも引導を渡したのは黒川だった。




『いい機会じゃないのか？
このまま悪ぶってみた所で、ロクなモンになりゃしない。
チンピラ、ゴロツキ。社会の底辺でケチな犯罪に巻き込まれるのがオチだ。
普通に生きられるのなら、その方がいい。

どうしたって、それが出来ない奴だっているんだからな…』




そう真面目な顔で諭されて


一ノ宮は家に戻る決意をする。

雨の夕方・４

高校を卒業し、一年間、勉強をやり直し
次の年には一応、医学部のある大学に入学する。
元々、秀才肌で頭の回転が良かったとはいえ、札付きのワルからここまで更生するのは
本人の並々ならぬ努力があってのことだった。

この当時は、黒川とは、連絡を取っていなかった。
噂では皆、当たり前のように、ヤクザの事務所に入ったのだと口にしていた。




「…………ん？…………それで…、どうしたのでしたっけ……」




昔の事を思い出すのは、あまり好きではなかった。
大抵は嫌な事ばかりだし、あの事故の後はことさら、それらに霧が掛かっているようだ。



大学に通って2年目。
付け焼き刃の学業も行き詰まり、両親の過度の期待は狂気じみ
些細な切っ掛けで……父親が一ノ宮に手を挙げたのだったが……不満が一気に噴出し
結局、一ノ宮は家を出てしまったのだ。

後から知った話では、父親の経営する病院は負債が嵩み、父親自身の不正や女性問題なども露呈し
非常に追い詰められていた状態だったらしい。
最終的には家も病院も手放し、逃げるように地方へ越したらしいが……まあ、どうでも良い。




一度はまともな道に戻ったものの、また転がるように外れてしまった。
家も、親も、すでに何の制限もない。自分自身への期待も自信も、無くしてしまった。


夜の街に居付き、酒や女や下らない喧嘩に明け暮れ
自暴自棄になっていた頃、また、黒川と再会する。

雨の夕方・５

その頃の黒川は噂通り、反社会勢力と言われる組織に属していた。
昔から馴染みの、遠縁に当たるそうで、黒川にしてみればこの道しかないというくらい
真っ当なルート。



『……お前は、違っただろうに。…なんで戻って来たんだよ』



久々に再会した夜の街で酒を飲み、その日の内に、一ノ宮は黒川と同じ組に入ることを決めた。




再び道を外れた一ノ宮は以前にも増して乱暴で、手が付けられなかった。
親の期待にも応えられず、自ら決めた進路を全うすることが出来なかった。
自暴自棄、という方が良いのか。
所属した組はどちらかと言えば温和な組だったのだが、その中でも目ざとく争い事を見つけ
先鋒に立ち引っ掻き回し、それを黒川が宥めるという

今ではまるで逆の立ち位置だった。



『…この際。ここいらの頭になろうぜ、雅也』
『焦り過ぎだ、修二。親父さんも、そんな事は望んでいない』
『ヌル過ぎんだろう。そんなんだからアイツらにデカい顔されるんだよ」


シマの境界では長い間、向こう側を仕切る組との小競り合いが続いていた。

組としての格が低い向こうは地元の不良など小物を掻き集め、事あるごとに、こちらに嫌がらせをしていた。

雨の夕方・６

血の気が多い、と言うよりは功を焦っていたのかも知れない。
黒川より遅れてこの世界に入った分を、早く取り返したかった。

ある時、敵対する組の情報が耳に入る。
どちらの勢力下でもない一般のクラブで、小物のチンピラ共が幅を効かせていると。
細かな悪事を重ね金を稼ぎ、それが資金源となっている。
そうやって力を付けた頃、一気にこちらに攻め入って来るというのだ。


『そんなの、力を付ける前に叩いちまえばいいんだろ？』


縄張り外という事もあり、とりあえず皆が様子を伺っていたところ
一ノ宮は単身、乗り込んで行ってしまう。
もちろん、そうなる事を含めこれが向こう方の作戦で、血の気の多い連中を引き寄せるエサだった。
小物を叩くのは簡単だったが、すぐ後ろに、組の本隊が待ち構えていた。



状況を知り、黒川が駆けつけた時には、すでに劣勢。
一ノ宮もよく暴れたが、一人でどうこう出来る程度ではなかった。
最後に鉄パイプで頭を殴られたのは酷く効いたらしい。その相手を黒川が蹴り飛ばさなければ
そのまま頭をカチ割られていたかも知れない。

黒川は、チンピラ共の悪事の証拠など、その場を収めるための切り札を持っていた。
双方の上にも掛け合い、どうにか、一ノ宮を連れ帰る事が出来た。





一ノ宮が目を開けた時、そこは病院のベッドの上だった。

雨の夕方・７

ベッドの脇には椅子に座る黒川がいた。
顔の擦り傷にはテープが貼られ、腕に巻かれた包帯には血が滲んでいた。
一ノ宮が目を覚ました事に気づくと、少し、柔らかな表情になる。
それでも、ふんと鼻で息をし『………馬鹿が…』と悪態をつく。


『…………ざまあねぇな………みっともねぇ……』


一ノ宮が絞り出す声はあり得ないほど弱々しい。実際、生きているのが不思議なほどの怪我だったのだ。
未だ意識も混濁している状態。


『……結局、俺は……何にもなれねぇ…、何やっても……ハンパなままだ。……弱い』

『弱くねぇよ。向こうは8人、瀕死だと。……強いよ』

『……強いのはお前だよ、雅也。……お前は昔からブレないよな。……変わらず、強い。
俺は…ダメだ。……悩んで迷って……、結局……何も…………」




一ノ宮に繋がれていた機器が、ピピピと何かの警告を鳴らす。
すぐに部屋に看護師が来て、その状況をチェックしていた。



『修二。お前は強いよ。悩んで迷って、それでも前に進んで来たんだからな……』



この後また一ノ宮は意識を失い、そのまま二週間ほど眠り続けたのだが、
落ちる意識の中で、確かにその言葉を確かに聞いていた。



それを今の一ノ宮が覚えているのかどうかは解らないが。




何かの、救いになったのかも知れない。

雨の夕方・８

はっきりとした診断は出なかったのだが、後遺症と言うものだろうか。
確かに、その怪我以降、一ノ宮は変わった。
何か憑き物が落ちたかのように、静かに、穏やかになった。
生意気だった若造が痛い目を見て、少し大人しくなったのだと周囲は笑った。

やがて所属していた組が諸々事情で解散となり、黒川は独立する。
他の組織からの声も掛かっていたが、一ノ宮は黒川の元に付くことに決める。



『……俺の下で働くとか言うなよ？…気色悪い』
『ははは。どうやら私は先陣を切るタイプでは無いので。裏方に回りますよ』
『……その敬語も…、ヤメロ』
『あなたが「社長」ですからね。当然です。お気になさらず』



そう言って静かに笑い、後は黙々と仕事を片付ける。
……家庭の事情で少々道を外れたが……、元来、これが本当の一ノ宮の気質だったのかも知れない。
黒川は、最初の頃は戸惑っていたようだが、一ノ宮がサポートに付く形が非常にやりやすい。
黒川こそ元々、乱暴で横柄で俺さま気質。仕事を任せ、命令し、手足のように使う内に
すっかりこの立ち位置に、馴染んで行った。










『…修一、おやつは食べた？…学校は楽しかった？』



数年後、一度だけ。施設に入ったという母親に会いに行った。
母親は痴呆が進み、目の前の一ノ宮を、亡くなった兄の名前で呼んだ。

穏やかに頷く一ノ宮は、おそらく、兄と同じ顔をしていたのだろう。

雨の夕方・終

事務所の扉が開き、黒川が入って来た。
黒川は中に一ノ宮が居るとは思わず、少し意外な顔をしていた。


「……なんだ、一ノ宮。………こんな真っ暗な部屋で何をしている？」
「……え？……ああ、いえ。少し考え事をしていました。ああ…こんな時間ですか」


雨の夕方。感傷に耽る間にすっかり外も室内も、暗くなっていた。
一ノ宮は部屋の照明を付け、冷めたコーヒーのカップを片づけ、新しいお茶を用意する。
黒川はソファに腰掛ける。テーブルにはレノンが食べた菓子の包み紙が散らかっていた。


「…誰かいたのか…」
「……ええ。まあ。…ふふふ」


一ノ宮は笑い、黒川の湯呑みをテーブルに置く。
何か様子の違う一ノ宮を、黒川は横目で見上げる。

付き合いは長いがお互い、全てを理解しているとは言えない。

まあ、そんなものだ。他人を理解するのはそんなに簡単な話ではない。






「………結局、私は、あなたが好きなのでしょうね、雅也」



一ノ宮は突然そんな事を言い、酷く黒川を驚かせるのだった。


















黒川が熱い茶を吹き出し、気管に入りむせ込み
膝上に茶を盛大に零し大慌てになっている所で
ゴールデンウィークに突入でございます。
更新はチトお休みです。

みなさま、楽しい連休をお過ごし下さいませ♪♪